Urushi es un tipo de laca procesada a partir de la savia del árbol de laca japonesa. Con una historia que se remonta al período Jomon de Japón (13,100 aC–400 aC), se dice que Urushi se usó no solo como revestimiento y ornamentación, sino también como adhesivo para unir las empuñaduras a los mangos de hacha de piedra. Posteriormente, Urushi se usó por sus propiedades antisépticas y conservantes para proteger artículos valiosos como muebles e instrumentos musicales del desgaste, y finalmente fue elevado para su uso como elemento estético en obras de arte. Las técnicas tradicionales de lacado Urushi todavía se emplean en todo Japón.
De particular renombre en la artesanía de Urushi es la ciudad de Kanazawa en la prefectura de Ishikawa , el antiguo dominio de Kaga. Maeda Toshitsune, el tercer señor feudal del Dominio Kaga que vivió la fase final del turbulento período Sengoku y en la era Edo, convocó a artesanos de renombre de todos los oficios de todo Japón a los talleres de Osaikusho de la región. Se dice que las técnicas empleadas por los famosos artesanos Urushi traídos al dominio de Kaga, son el origen de la laca de Kanazawa de hoy. Kanazawa continúa dando origen a numerosos maestros artesanos, con una tradición única de artesanía Urushi que incorpora la cultura samurai y una técnica del lacado de oro conocida como Maki-e.
Nacido en 1957, Isshu Tamura se entrenó en la técnica tradicional del lacado de oro Kaga Maki-e de Kanazawa bajo el maestro artesano Ikko Kiyose. Después de perfeccionar sus habilidades en la técnica, el Sr. Tamura se propuso producir obras de arte originales sin igual. Ha ejecutado su técnica en Kaga Maki-e no solo en laca, sino también en la creación de plumas estilográficas de lujo y relojes de pulsera que han sido aclamados en todo el mundo por sus elaborados detalles y su bella belleza.
Urushi se ha utilizado durante siglos como decoración y como anticorrosivo en objetos metálicos que van desde armaduras hasta teteras.
Los materiales utilizados para elaborar las esferas de reloj son metálicos, y el primer paso en el proceso de lacado es pulir material de latón con forma de esfera. Como la laca no puede adherirse a las superficies metálicas lisas, el proceso de pulido sirve para agrietar las superficies y permitir que el Urushi se adhiera. El material utilizado para lograr este efecto es el carbón. Si bien hay varios tipos diferentes de carbón disponible para usar en este proceso, la variedad utilizada en las esferas Presage se llama carbón Suruga (un área en la prefectura de Shizuoka) y se emplea por su grano fino y su dureza óptima.
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Una vez que se ha pulido la superficie metálica, se puede aplicar la primera capa de Urushi. Esta primera capa interior está pintada y finamente extendida en toda la esfera. Después de aplicar la primera capa inferior, la esfera se calienta en un horno. Debido a que tanto el tiempo como la temperatura a la que se trata la esfera con calor afectan la calidad resultante, se requieren grandes técnicas y experiencia para producir un producto fino. Después de que la capa interna se haya secado, la esfera se vuelve a pulir con carbón Suruga. Este proceso se repite un total de tres veces para garantizar una adherencia uniforme de la capa inferior Urushi a la superficie metálica.
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Después de dos semanas y tres rondas de aplicación y pulido de la capa inferior, el dial está listo para su capa intermedia. El propósito de la capa intermedia es proporcionar una capa más gruesa para resaltar el exclusivo color negro oscuro de Urushi. Los Urushi utilizados en la capa interna, la capa intermedia y la capa superior provienen de Japón. Si bien existen Urushi producidos en el extranjero, el de origen japonés, cuenta con propiedades de recubrimiento de mayor calidad que dan como resultado una profundidad única en el producto final. Este paso es crucial para definir la imagen final del producto.
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La aplicación de la capa superior es el último paso del recubrimiento para realizar el producto final. Este último paso consiste en ajustar el grosor de la capa intermedia para crear un aspecto acorde con el estilo del reloj. Se requiere una gran habilidad y experiencia para crear una superficie lisa y uniforme, y se necesita una mayor paciencia y enfoque para garantizar una aplicación precisa en toda la esfera. Aquí es donde los artesanos pueden demostrar plenamente sus años de experiencia y conocimiento intuitivo.
Una vez que se ha aplicado la capa superior, la esfera se pule primero con carbón de leña Suruga y luego con granos de polvo de piedra de afilar tanto áspero como fino en un proceso de varios pasos hasta lograr la textura deseada. Este proceso permite un nivel aún mayor de suavidad. A continuación, se aplica una capa de Suri Urushi, una laca que se vuelve transparente cuando se seca, y se prepara el dial para el siguiente paso.
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En esta etapa, la esfera se recubre por completo en Urushi y muestra el característico color negro intenso. El paso del pulido final se lleva a cabo utilizando un compuesto seleccionado específicamente para usarse con Urushi, y se realiza para mejorar aún más el color de la laca y eliminar cualquier rasguño. Finalmente, se aplica una capa extremadamente delgada de Suri Urushi para rellenar rasguños o poros diminutos que no se pueden eliminar en el proceso anterior.
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Después de recubrir y pulir, la esfera está lista para el paso final de acabado. En este proceso, el Sr. Tamura se cubre el dedo con un polvo especial para pulir la superficie de la esfera de laca Urushi. Confiando en su delicada habilidad e intuición, el Sr. Tamura trabaja cuidadosamente en la superficie de la esfera para resaltar el atractivo innato del Urushi. Este paso de pulido le permite realizar una verificación final del brillo y el grosor del Urushi, ya que también se ocupa de cualquier rasguño o poro que quede. Este paso demuestra la habilidad del maestro. La esfera de laca Urushi terminada aportará su distintivo color Urushi y su individualidad artesanal como componente del reloj.
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Las herramientas utilizadas en Maki-e son extremadamente raras, con solo un puñado actualmente en stock. A menudo, las herramientas que los artistas de la laca usan en sus manualidades, como pinceles y tubos delgados de Funzutsu, están hechas por los propios artesanos. El Sr. Tamura hace sus pinceles de hierba de bambú de las montañas de Kanazawa, ajustándolos con cabezas de picel y usándolos como una extensión de su mano. Debido a que los pinceles están hechos a mano, no todos satisfacen los estrictos estándares del Sr. Tamura. De veinte pinceles, elige solo dos o tres para trabajar. También usa espátulas hechas con cabello humano atado con pegamento animal, una herramienta que valora por su particular suavidad.
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Una variedad de herramientas se emplean en la artesanía Urushi, algunas de las cuales son bastante únicas. Un tipo de pincel utiliza el suave pelo de la rata de techo, un material que es excepcionalmente difícil de obtener, pero proporciona un pincel con una sensación superior. El eje de una pluma de grúa se usa como tubo para esparcir materiales en polvo, barba de ballena como espátula y dientes de dorada para pulir oro. Las herramientas de los artesanos son realmente el producto de mentes creativas e inquisitivas.
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