El Urushi es un tipo de laca procesada que se obtiene de la savia del árbol de la laca japonés. Con una historia que se remonta al período japonés de Jōmon (13.100 a.C. - 400 a.C.), se dice que el Urushi se utilizó no solo como revestimiento y ornamentación, sino también como adhesivo para unir las empuñaduras de las hachas de piedra. El Urushi fue utilizado posteriormente por sus propiedades antisépticas y conservantes para proteger objetos valiosos, como muebles e instrumentos musicales del desgaste y, finalmente, tuvo un uso jerarquizado como elemento estético en obras de arte. Las técnicas tradicionales del laqueado con Urushi aún se emplean en Japón.
Un lugar que ha cobrado notoriedad por sus artesanías en Urushi es la ciudad de Kanazawa en la prefectura de Ishikawa, el antiguo Dominio de Kaga. Maeda Toshitsune, el tercer señor feudal del Dominio Kaga que vivió la fase final del turbulento período Sengoku y parte del comienzo de la era Edo, convocó a renombrados artesanos de todos los oficios de Japón a los talleres Osaikusho de la región. Se dice que las técnicas empleadas por los famosos artesanos del Urushi que llegaron al Dominio de Kaga de esta manera han dado origen a la actual laca de Kanazawa. Kanazawa sigue siendo el semillero de numerosos maestros artesanos, que cuentan con una tradición única de artesanía en Urushi que incorpora la cultura samurái y una técnica de laqueado con polvo de oro conocida como Maki-e.
Nacido en 1957, Isshu Tamura se formó en la técnica tradicional de laqueado con polvo de oro Kaga Maki-e de Kanazawa con el maestro artesano Ikko Kiyose. Después de perfeccionar sus habilidades en la técnica, el Sr. Tamura produjo obras de arte originales inigualables. Ha ejecutado su técnica Kaga Maki-e no solo en el laqueado, sino también en la creación de estilográficas y relojes de pulsera de lujo aclamados en el mundo entero por sus elaborados detalles y su delicada belleza.
El Urushi se ha utilizado durante siglos como decoración y anticorrosivo en objetos metálicos, desde armaduras hasta teteras.
Los materiales utilizados para fabricar relojes son metálicos, y el primer paso en el proceso de laqueado es pulir el bronce del que está hecha la esfera. Como la laca no se puede adherir a superficies metálicas lisas, el proceso de pulido sirve para hacer rugosas las superficies y permitir que se adhiera el Urushi. El material utilizado para lograr este efecto es el carbón. Si bien se pueden utilizar diferentes tipos de carbón en este proceso, la variedad utilizada en las esferas Presage se llama carbón Suruga, que debe su nombre a una zona de la prefectura de Shizuoka, y se emplea por su grano fino y dureza óptima.
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Una vez pulida la superficie metálica, se puede aplicar la primera capa de Urushi. Esta primera capa delgada se extiende ligeramente por toda la esfera. Después de aplicar la primera capa, la esfera se calienta en un horno. Debido a que tanto el tiempo como la temperatura a la que se calienta la esfera afectan la calidad resultante, se requiere gran técnica y experiencia para producir un buen producto. Después de que la primera capa se secó, la esfera se vuelve a pulir con carbón Suruga. Este proceso se repite un total de tres veces para garantizar la adherencia homogénea de las primeras capas de Urushi a la superficie metálica.
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Después de dos semanas y tres sesiones de aplicación de las primeras capas y el pulido, la esfera está lista para su capa intermedia. La finalidad de la capa intermedia es proporcionar un recubrimiento más grueso para resaltar el color negro intenso del Urushi. El Urushi utilizado en las primeras capas, la capa intermedia y la capa final procede de Japón. Aunque el Urushi se produce tanto en Japón como en el extranjero, el Urushi de origen japonés cuenta con propiedades de revestimiento de mayor calidad que dan como resultado una profundidad única en el producto final. Este paso es crucial para definir la imagen final del producto.
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La aplicación de la capa final es el último paso de recubrimiento para que el producto se considere terminado. Este paso final consiste en ajustar el grosor de la capa intermedia para crear una apariencia acorde al estilo del reloj. Se requiere una gran habilidad y experiencia para crear una superficie lisa y pareja, y se necesita aún más paciencia y concentración para garantizar una aplicación precisa en toda la esfera. Aquí es donde los artesanos demuestran plenamente sus años de experiencia y conocimiento intuitivo.
Una vez aplicada la capa final, la esfera se pule primero con carbón Suruga y luego con granos de polvo de piedra de afilar gruesos y finos en un proceso de varios pasos hasta lograr la textura deseada. Este proceso le otorga aún más suavidad al producto. A continuación, se aplica una capa de Suri Urushi, una laca que se vuelve transparente cuando se seca, y la esfera está lista para el siguiente paso.
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En esta etapa, la esfera ya está completamente cubierta de Urushi y exhibe su característico color negro intenso. El paso del pulido final se lleva a cabo con un compuesto seleccionado específicamente para ser utilizado junto con el Urushi, y se realiza para mejorar aún más el color de la laca y eliminar cualquier pequeño rayón que haya quedado. Finalmente, se aplica una capa extremadamente delgada de Suri Urushi para rellenar los pequeños rayones o imperfecciones que no se hayan podido eliminar en el proceso anterior.
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Luego del recubrimiento y el pulido, la esfera está lista para el último paso de acabado. En este proceso, el Sr. Tamura cubre su dedo con un polvo especial para lustrar la superficie de la esfera laqueada con Urushi. Gracias a su delicada habilidad e intuición, el Sr. Tamura trabaja cuidadosamente en la superficie de la esfera para resaltar el encanto natural del Urushi. Este paso de lustre le permite revisar por última vez el brillo y el grosor del Urushi, ya que también presta atención a cualquier rayón o imperfección que pueda haber quedado. Este paso realmente muestra la habilidad de un maestro. La esfera laqueada con Urushi terminada aportará el distintivo color del Urushi y su individualidad artesanal como componente del reloj.
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Las herramientas utilizadas en Maki-e son muy poco comunes, solo hay en existencia un puñado de ellas. A menudo los artistas del laqueado fabrican ellos mismos las herramientas que utilizan para sus artesanías, como los pinceles y los delgados tubos de Funzutsu. El Sr. Tamura elabora sus propios pinceles a partir de la hierba de bambú de las montañas de Kanazawa: las coloca en las puntas del pincel y las usa como una extensión de su mano. Debido a que los pinceles son hechos a mano, no todos satisfacen los estrictos estándares del Sr. Tamura. De veinte pinceles, elige solo dos o tres para trabajar. También usa espátulas hechas con cabello humano adherido con pegamento de origen animal, una herramienta que él valora por su particular suavidad.
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Se utilizan diversas herramientas en el laqueado con Urushi, algunas de las cuales son bastante particulares. Un tipo de pincel utiliza cabellos suaves provenientes de la rata negra, un material que es excepcionalmente difícil de obtener, pero da como resultado un pincel que otorga una sensación de altísima calidad. El tallo de pluma de grulla se usa como un tubo para esparcir los materiales en polvo, la barba de ballena para realizar espátulas y los dientes de besugo para pulir oro. Las herramientas de los artesanos son verdaderamente el producto de mentes creativas y curiosas.
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