Frutto di una tecnica nata in Occidente, lo smalto è un rivestimento applicato a materiali, come i metalli, mediante cottura di smalti con composti di vetro, e ha applicazioni diffuse che vanno dagli oggetti di uso quotidiano alle più raffinate opere d'arte.
Con la sua lucentezza unica e la sensazione di calore, lo smalto crea un quadrante accattivante con una splendida potenza cromatica che può durare più di cento anni. L'unione tra gli orologi Seiko e lo smalto, entrambe creazioni durature, ha un valore che durerà attraverso le generazioni.
Artigiano esperto, Mitsuru Yokosawa, ha iniziato a lavorare con lo smalto nel 1971 quando è entrato a far parte della Fuji Porcelain Enamel Co., Ltd. Applicando dati misurati in oltre 40 anni alle lavorazioni, il signor Yokosawa è riuscito ad aumentare la riproducibilità delle tecniche artigianali di alta qualità.
Ha inoltre sviluppato una visione acuta che gli permette di lavorare su superfici rivestite misurate in frazioni di millimetro.
Mentre la maggior parte dei piccoli oggetti in smalto misura circa 10 cm², i quadranti utilizzati negli orologi Seiko sono notevolmente più piccoli, con un diametro di 3 cm. Questi impongono anche limitazioni difficili a causa dello spessore e dell'uniformità. Mitsuru Yokosawa è l'unico artigiano in Giappone in grado di applicare lo smalto su un supporto così delicatamente lavorato come un quadrante Seiko.
In questa fase, metalli come il rame e il ferro vengono tagliati, stampati, modellati e saldati per creare la forma di base del quadrante. Il ferro utilizzato negli orologi Seiko viene prodotto in una fabbrica separata e inviato al signor Yokosawa.
La base del quadrante viene prima ricoperta di olio per prevenire l'ossidazione. L'olio viene rimosso nella fase di pretrattamento e il quadrante viene sottoposto a un lavaggio acido, a un trattamento al nichel e a un trattamento di neutralizzazione. Questa fase critica può avere un impatto duraturo sulla qualità del prodotto smaltato.
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Quando si realizza lo smalto per il quadrante, anche un leggero cambiamento nel rapporto di composizione dei vari composti di vetro può alterare drasticamente il risultato finale. È necessaria una profonda conoscenza di questo processo per produrre uno smalto che si adatti al meglio all'uso del prodotto finale.
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Una volta prodotto, lo smalto può essere applicato alla superficie del quadrante. Poiché lo smalto è molto sensibile alle variazioni di temperatura e umidità ambientale, Yokosawa ne modifica la composizione in base alle condizioni atmosferiche. Anche le variazioni nel processo di applicazione possono comportare differenze nel prodotto finito, rendendo ancora più importante la presenza di una mano esperta e competente.
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Il quadrante rivestito di smalto viene poi cotto in un forno, con tempi e temperature di cottura regolati in base alle condizioni atmosferiche. In questa fase, i composti di vetro dello smalto vengono fusi per sviluppare la caratteristica consistenza morbida e bella dello smalto.
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Dopo la cottura, il quadrante rivestito di smalto viene ispezionato. Viene effettuato un esame approfondito per verificare che lo smalto sia stato applicato in modo uniforme e sia privo di imperfezioni. Una volta superata l'ispezione, il quadrante viene spedito per essere utilizzato come componente dell'orologio.
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