Un tournant majeur pour Seiko Astron
Astron est le nom donné par Seiko à la fameuse montre GPS au monde, sortie en 2012. Bien qu’il n’y ait aucun lien direct entre l’Astron originale, cette montre à quartz qui a changé la face du monde et la nouvelle montre GPS solaire, toutes deux sont nées de la même volonté, à savoir révolutionner l’horlogerie traditionnelle du moment. C’est pour rappeler cette ambition que l’esthétique de l’Astron de 1969 est aujourd’hui rééditée, 50 ans après.
- Photographies de Yu Mitamura
- Texte de Masayuki Hirota (Chronos-Japan)
Seiko Astron Quartz 35SQ (à gauche)
La première montre à quartz au monde à être fabriquée en série fut l’Astron Quartz de Seiko, sortie le 25 décembre 1969. Plutôt que le circuit intégré CMOS qui deviendra plus tard le standard des mouvements à quartz, son mouvement calibre 35SQ repose sur un circuit intégré hybride composé d’un montage fixe de 76 transistors et 29 condensateurs sur substrat céramique. 8192 Hz (plus tard 16.384 Hz). 8 rubis. Or jaune 18 ct (diamètre 35 mm). 450 000 Yens à sa sortie.
Édition limitée 50e anniversaire de l’Astron à quartz de 1969 Modèle or 18 ct SBXD002 (à droite)
Une édition limitée reprenant la conception de la Seiko Astron Quartz de première génération. Avec son mouvement calibre 3X22 sensiblement plus petit et pourvu d’un capteur très ingénieux pour le réglage automatique de l’heure, une fonction ajustement au fuseau horaire très rapide, qui permet le changement de fuseau horaire par simple pression d’un bouton, et d’autres fonctionnalités de pointe. GPS Quartz Solaire. Or jaune 18 ct (diamètre 40.9 mm). Étanchéité 10 bar. Production limitée à 50 exemplaires dans le monde.
L’Astron Quartz 35SQ Seiko, sortie le 25 décembre 1969 est une montre qui a révolutionné le concept de chronométrage. On peut dire sans exagérer qu’avec l’Astron Quartz l’humanité entière a acquis l’égalité d’accès à la précision horaire. C’est la toute première montre-bracelet dotée d’un mouvement à quartz au monde qui ait été fabriquée en série. À l’instar de l’Astron Quartz dont elle a hérité le nom prestigieux, la Seiko Astron, montre GPS solaire qui utilise les fréquences satellites pour corriger l’heure automatiquement, est une première en son genre. Tout comme l’Astron originale, son but est de mener l’horlogerie sur de nouveaux chemins encore inexplorés.
Au bout du compte l’histoire de la ‘nouvelle’ Astron s’avère être la même que celle de l’originale. Ce fut une quête permanente pour limiter la consommation d’énergie, réduire la taille et en faire une montre facile d’utilisation pour tous. La série 7X sortie en 2012 était dotée d’un boîtier imposant, inhérent de fait à toute montre haute fonctionnalité. La taille fut considérablement réduite avec la création de la série 8X en 2014, jusqu’à ce qu’en 2018 avec l’apparition de la série 5X on ne puisse plus, de par sa taille, la distinguer de toute autre montre ordinaire. Ultime réduction encore réussie avec la série 3X sortie en 2019, laquelle ne donne aucunement l’impression d’être une montre GPS solaire. De la même manière que la montre à quartz, parfait exemple de montres haute technologie, est finalement devenue la norme, la montre GPS solaire, d’une précision d’une seconde pour 100 000 ans, est en passe de devenir la nouvelle norme des montres électroniques. Raison pour laquelle il ne faut pas dénigrer la mécanique !
À gauche une première réplique factice, sans motif, à droite la réplique factice finale, avec motif. Sato expliquera que bien qu’il eût été possible de reproduire à l’identique le modèle original, il a été décidé de produire une nouvelle création. 
Un échantillon d’essai de la Seiko Astron Quartz de 1969 et son motif gravé similaire à celui de la montre première génération. Conséquence des essais réalisés sur maquette, au lieu du motif vertical d’origine, on a choisi pour le nouveau modèle, un motif longeant le boîtier.
D’après Junichi Kamata, qui a supervisé la conception, « Comme pour l’original, pour que le fond du boîtier puisse être petit, le mouvement y est inséré par le côté du cadran. »
Avec la présentation de la série 5X, l’équipe design a également imaginé une nouvelle typo d’affichage.
L’édition limitée 50e Anniversaire de l’Astron Quartz 1969 et son calibre 3X22 est emblématique de la génération de montres GPS solaires. Le design d’origine de la première Astron de 1969 a été conservé. Selon Junichi Kamata, qui a supervisé la conception de l’Astron, « Nous portons aujourd’hui sur l’Astron première génération un regard admiratif. C’est pourquoi j’ai pressenti que nous devions, avec cette toute nouvelle Astron, revenir aux origines ». Grâce aux nouvelles spécificités des antennes intégrées aux séries 5X et 3X, l’épaisse lunette recouvrant l’imposante antenne en anneau des anciens modèles n’était plus nécessaire, permettant ainsi d’en faire des montres visuellement quasi ordinaires. Pour cette nouvelle montre, l’équipe design de Seiko a tout simplement reproduit la fine lunette et le boîtier en forme de coussin qui sont les caractéristiques de l’Astron.
La petite taille des mouvements de la série calibre 3X a également permis la création d’un modèle Astron compact, pour femme. « Le mouvement ayant été réduit en taille, nous avons pu utiliser des cornes plus courtes. Nous avons également affiné la circonférence extérieure en aplanissant latéralement le boîtier ». Abstraction faite des deux boutons-poussoirs, rien ne suggère qu’il s’agit d’une montre GPS solaire.
Avec les mouvements 5X et 3X, l’Astron n’a pas seulement atteint une taille plus compacte, elle a également acquis une allure plus qualitative. Alimentée par l’énergie solaire, sa face est en polycarbonate, or lui donner un aspect plus qualitatif présentait une réelle difficulté, mais selon J. Kamata « Plutôt que de voir le polycarbonate comme une contrainte, nous nous en sommes servi pour créer des superpositions». De plus, la profondeur de la face a été accentuée, pour la réédition de la 35SQ, par vaporisation d’or à l’arrière de la face, et dans le cas de certains modèles Astron pour femme en donnant à la face même, une forme 3D.
D’après Junichi Kamata, qui a supervisé la conception esthétique de l’Astron, « La réduction de la taille de l’antenne pour les 5X et 3X nous a offert une plus grande liberté en termes d’esthétique. Nous avons choisi de ne plus simplement concourir dans le domaine des spécificités techniques, mais d’élever et de privilégier l’esthétique ». En modifiant légèrement la forme du cadran, nous sommes parvenus à réduire la distance entre les aiguilles et le cadran sur les modèles du calibre 5X.
Seiko Astron Série 3X Collection pour femme STXD002
Modèle Astron pour femme muni du tout dernier mouvement calibre 3X22. Grâce à d’autres réductions de taille de l’antenne notamment et d’autres composants, voici le modèle Astron le plus compact jamais réalisé. C’est le modèle Astron le plus compact, mais ses fonctions essentielles restent les mêmes que celles du calibre 5X. Système de levier qui permet de détacher le bracelet, lequel est interchangeable. Cadran en nacre. GPS solaire (Calibre 3X22) céramique et acier inoxydable (diamètre 39.8 mm, épaisseur 12.9 mm). Étanchéité 10 bar.
Seiko Astron Série 5X Double fuseau horaire SSH021J1
La toute nouvelle Astron ne ressemble plus à une montre GPS solaire. Deux fois par jour, son capteur très ingénieux reçoit les signaux GPS, une fonction transfert d’heure bascule instantanément d’un fuseau horaire à l’autre et s’adapte automatiquement aux heures d’hiver ou d’été. La réception du signal est également plus rapide. GPS solaire (Calibre 5X53). Acier inoxydable (diamètre 42.7 mm, épaisseur 13.3 mm. Étanchéité 10 bar. 210 000 yens.
Échantillonnage montrant l’évolution de la Seiko Astron. De gauche à droite les séries 7X (2012), 8X (2014), 5X (2018) et 3X (2019) montres finies, mouvements, antennes et circuits intégrés GPS. L’antenne 3X parait volumineuse, mais elle est en réalité montée sur un fin disque de plastique. En à peine sept ans, la conception des montres GPS solaires a connu une évolution spectaculaire. Grâce à l’élaboration de circuits intégrés GPS de troisième génération, et quand bien même la montre devient beaucoup moins volumineuse, la qualité de réception a été améliorée, avec 50 % de capacité de recherche de signal GPS en plus, tout en réduisant sa consommation d’énergie d’un quart exactement.
Une des avancées les plus remarquables est le gain de performance de l’antenne. Les précédents calibres 7X et 8X cachaient sous leurs lunettes de grosses antennes en anneau, alors que celle du calibre 5X est une antenne plane, quant au calibre 3X, l’antenne elle-même est intégrée avec le pont dans un fin support de plastique. Shuichi Tamura, constructeur du mouvement, explique : « Le nouveau circuit intégré GPS sur les calibres 5X et 3X offre des performances de réception accrues. Il a permis d’éliminer le recours à une antenne en anneau à haute sensibilité de réception. Dans le même temps, la consommation d’énergie nécessaire à la réception GPS a été réduite de moitié par rapport à celle du calibre 8X ». Une consommation d'énergie plus faible permet de réduire la transmissivité du cadran, pour une plus belle esthétique.
Supprimer l’antenne en anneau signifie pouvoir présenter un boîtier plus petit et un cadran élargi. Le cadran du calibre 8X mesurait 28 mm, celui du 5X en mesure 30 mm et même pour le calibre 3 X, pourtant encore plus compact il mesure 27 mm. De plus, réduire la hauteur de la lunette a permis de diminuer considérablement l’espace entre le verre et les aiguilles. « Tout comme sur les premiers modèles, nous utilisons un anneau autour du cadran pour le maintenir en place. Cela dit, depuis le calibre 8X l’espace entre les deux a été réduit. Nous souhaitions néanmoins conserver cette impression de trois dimensions, c’est pourquoi les index de la collection 5X sont enchâssés dans l’anneau du cadran, qui est lui-même biseauté ».
Les horlogers Seiko Epson responsables du développement des calibres des séries 5X et 3 X. De droite à gauche, Shuichi Tamura, responsable de la conception mouvement. Atsushi Kobayashi qui a supervisé le design et Yoshio Mishima qui est intervenu sur le design dès la série 8X et les collections successives.
« Je crois que la collection 5X a été conçue avec une vision typiquement japonaise. En même temps, nous avons conservé l’esthétique en trois dimensions des premiers modèles ». (A. Kobayashi)
« La difficulté concernant l’aspect esthétique de l’Astron a été de s’assurer que la qualité de réception reste toujours la même ». (Y. Mishima)
La taille réduite de l’antenne a également été accompagnée d’autres fonctions. « Grâce au gain de place, nous avons pu monter des moteurs distincts pour les aiguilles des secondes, minutes et heures ». C’est ainsi que les aiguilles de l’Astron ont pu devenir plus larges et longues, chose tout à fait inhabituelle pour une montre à quartz. « Les deux éléments accumulateurs d’énergie de la montre sont inédits, ils ont été rendus encore plus fins que dans la série 3X. Ils sont beaucoup plus petits que ceux des autres fabricants. C’est cette association de différents facteurs qui fait que l’Astron réussit à être à la fois compacte et à présenter diverses fonctionnalités ».
L’idéal qui a inspiré l’Astron originale était le fait de pouvoir offrir l’heure précise à tout le monde Cinquante ans plus tard la révolution quartz est passée par là, cet idéal, et bien plus encore, se matérialisent dans la nouvelle Astron. « C’est une montre qui ne fait pas l’étalage de tout ce dont elle est capable ». (J. Kamata). De toute évidence, ce n’est pas un hasard si on a donné à cette montre GPS solaire le nom d’Astron.
Le fond de boîtier de l’Édition Limitée 50e Anniversaire Astron Quartz 1969 après polissage. Caractéristique d’un produit Seiko haut de gamme : le parfait effet poli miroir de la surface du boîtier.
Gravure du motif. Un outil en acier tournant à grande vitesse est appliqué sur le boîtier, sculptant une profonde entaille. Le gabarit servant à maintenir le boîtier est identique à ceux que l‘on utilise pour sertir les diamants ou autres pierres précieuses. Un savoir-faire exclusif aux ateliers de joaillerie.
Le pôle joaillerie de Seiko Epson se consacre principalement à la collection luxe Credor haute horlogerie. À l’image, Kiyoshi Sato qui travaille dans ce département, ici en train de graver le boîtier en or jaune du modèle Édition Limitée 50e Anniversaire Astron Quartz 1969, or jaune 18 carats. « Ce sont mes collègues plus expérimentés, ceux qui ont collaboré à l’essai de production de la réédition du modèle 35SQ qui m’ont enseigné cette technique de finition. Les motifs sont différents, mais la technique en elle-même n’a pas changé depuis 50 ans ».
Le boîtier en or jaune de l’« Édition Limitée 50e Anniversaire Astron Quartz 1969, modèle or jaune 18 carats » une fois terminé. Chaque entaille formant le dessin est gravée en profondeur, à la main, une à une avec un outil de 1 mm seulement. Le mouvement est inséré par l’avant pour une meilleure réceptivité des signaux. Ce qui présente également l’avantage de faire paraître plus fin le flanc du boîtier.