El notable logro del Astrón de Cuarzo Seiko sigue vivo.

El oscilador es el que rige la precisión de un reloj. Esa precisión mejora cuanto más se eleva la frecuencia de oscilación que se conocía desde la época de Abraham-Louis Breguet. En la década de 1950, algunos relojeros habían sido capaces de mejorar drásticamente la precisión de uso normal de los relojes de pulsera adoptando este enfoque. Sin embargo, mientras un reloj tuviera piezas pesadas como el volante, era difícil seguir mejorando. Así, los relojeros se centraron en una tecnología que hace pasar una corriente a través de un cristal de cuarzo para controlar la precisión de sus oscilaciones. Vieron que, teóricamente, utilizando un pequeño cristal, debería ser posible aumentar el número de oscilaciones a varios miles de veces más que un reloj mecánico.

En 1959, Suwa Seikosha (la actual Seiko Epson) y una filial de K. Hattori & Co. (hoy, Seiko Watch Corporation) se dedicaron a desarrollar un movimiento de cuarzo que funcionaba con una pila de 1,5V. Finalmente, se vislumbró la posibilidad de una producción en masa, ya que la empresa ideó un método para formar el oscilador de cristal por medio de ácido fluorhídrico utilizando una técnica de fotolitografía, mientras se suspendía el oscilador en una cápsula de vacío para protegerlo de los golpes y se controlaban los efectos de los cambios de temperatura por medio de un condensador termovariable de reciente desarrollo.

En 1963, Seiko introdujo el Cronómetro de Cristal, un reloj de mesa controlado por cuarzo. Al año siguiente, Seiko dominó la categoría de cronómetro de cubierta de cuarzo en el concurso del Observatorio de Neuchâtel, ganando los premios del 2º al 7º lugar. A continuación, la empresa se propuso hacer esta tecnología más pequeña. Los relojes de bolsillo de cuarzo que participaron en el concurso del Observatorio de Neuchâtel ganaron los premios del 2º al 5º lugar en 1966 y del 1º al 5º lugar en 1967.

Los problemas con los cristales de cuarzo habían sido superados, pero aún quedaban grandes obstáculos en el camino hacia una mayor compactación. El motor que convierte las oscilaciones de cuarzo en rotación manual era grande, tanto en tamaño como en consumo de energía. Suwa Seikosha ideó una disposición distribuida del rotor y el estator del motor para ahorrar espacio. Para la bobina del motor, hecha de 20µm de alambre de cobre enrollado 20.000 veces, se desarrolló un motor paso a paso de seis polos que gira el motor 60 grados a la vez por medio de un pulso eléctrico por segundo. El resultado fue un motor más pequeño con una corriente total consumida de sólo 18µA.

En 1968, el presidente de K. Hattori, Shoji Hattori, viendo el progreso del desarrollo, cerró el proyecto de relojes con diapasón que se había estado llevando a cabo en paralelo y le dijo a su equipo que quería que lograran el lanzamiento comercial de un reloj de cuarzo en el plazo de un año. El equipo de desarrollo, dirigido por Tsuneya Nakamura, consiguió por fin crear 20 relojes para diciembre de 1969. El nombre dado al reloj era Astron. Shoji Hattori eligió un nombre que resonaba con el lenguaje de la "era espacial" para el primer reloj de pulsera de cuarzo de producción en masa.

En los diez años que siguieron a la creación del Astron de Cuarzo, su tecnología transformó el concepto de tiempo de la gente, eventualmente preparando el camino para el desarrollo de dispositivos digitales. Promovidos bajo el título, "Algún día, todos los relojes se harán así" los sucesores del Astron de Cuarzo Seiko cambiaron el mundo de la relojería.

La segunda generación del Seiko Astron es un reloj de pulsera GPS solar que fue lanzado en 2012.
Si bien el nuevo Astron tiene funciones y capacidades que superan con creces las de su predecesor de 1969, el nombre Astron fue elegido para demostrar la importancia de la tecnología GPS Solar que contenía y para destacar su alta precisión, que era tan revolucionaria como la del primer Astron de Cuarzo.

El Astron original lanzado en 1969 era unas cien veces más preciso que los relojes mecánicos estándar de ese día. Era preciso con una precisión de ±5 segundos por mes. A partir de entonces, Seiko continuó aumentando la precisión de los relojes de cuarzo, de modo que, hoy en día, algunos relojes de Gran Seiko con el movimiento de cuarzo 9F tienen una precisión de ±5 segundos por año.

¿Qué tecnologías se investigaron antes de que se alcanzara este nivel de precisión? Una fue el reloj controlado por radio. En 2004, Seiko lanzó un reloj radiocontrolado, ajustando la hora en base a señales de tiempo estándar. En teoría, un reloj radiocontrolado que utiliza un reloj atómico como referencia debería tener una precisión excepcional; pero Seiko también era consciente de las limitaciones de este enfoque. Como sólo hay cuatro países en el mundo que envían señales horarias estándar, puede que no sea posible obtener la hora exacta en los países que están fuera del alcance de estas señales.

La compañía se propuso entonces desarrollar un reloj que pudiera alcanzar la precisión en cualquier parte del mundo. El foco de estos esfuerzos fue un reloj de satélite que se sincronizara con las señales de tiempo recibidas de los satélites GPS en lugar de utilizar las señales de tiempo estándar transmitidas desde las estaciones terrestres. Seiko Epson ya había desarrollado un equipo para determinar la ubicación por medio del GPS, pero incorporar esta funcionalidad en un reloj de pulsera era aparentemente imposible. El consumo de energía cuando se recibían señales de un satélite del GPS era unas 200 veces mayor que el de un reloj controlado por radio; además, se necesitaba una antena enorme para una recepción precisa. La incorporación de esta funcionalidad en un reloj de pulsera requeriría una mayor reducción de tamaño y ahorro de energía. El desafío era exactamente el mismo que enfrentó el equipo que fabricó el Astron original.

Así como una serie de innovaciones técnicas hicieron posible el primer Astron, tres elementos permitieron el desarrollo del reloj satelital.

Con una antena de anillo compacta para la recepción de señales y un módulo GPS de ahorro de energía, tiene el aspecto de un reloj de pulsera completamente normal, así como una excelente recepción de señales. En 2012, Seiko tuvo éxito en el lanzamiento del primer reloj de pulsera solar GPS de producción en el mundo. Y el nombre que eligió para este reloj fue Astron. Mientras que la funcionalidad del GPS Solar Astron supera con creces la del original de 1969, ambos son muy similares, ya que son el resultado de continuos esfuerzos por reducir el tamaño y el consumo de energía y por alcanzar nuevos estándares de precisión.

El primero de los nuevos relojes Astron, la Serie 7X, que fue lanzado en 2012, tuvo una apariencia como ningún otro, para enfatizar la singularidad de su tecnología. La Serie 8X de 2014, sin embargo, tenía un diámetro exterior más pequeño y tenía un aspecto más convencional. La Serie 5X, lanzada en 2018, fue aún más lejos con su aspecto exterior que no mostraba ningún signo de la alta funcionalidad en su interior. Lo que, es más, al sincronizarse, recibe señales de tiempo en sólo 3 segundos. El nuevo Astron siguió un camino de mejora continua similar al de su predecesor. El resultado de este viaje en el momento actual es la nueva Serie 3X lanzada en 2019. Como el primer reloj solar con GPS para mujeres del mundo, ya no tiene ni un solo aspecto en su diseño exterior que revele su extraordinaria funcionalidad.

Así como el reloj de cuarzo avanzó hasta el punto en que la alta precisión se dio por sentada, el Astron de hoy ha hecho de la precisión ultra alta a través de los husos horarios una realidad cotidiana. Lo que el nuevo Astron ha traído es realmente una "Segunda Revolución".