Technische verbeteringen van het Seiko Astron GPS Solar uurwerk maken vernieuwd ontwerp en verbeterde functionaliteit mogelijk

Het Seiko Astron GPS Solar horloge, dat bekend staat om zijn vermogen om onmiddellijk de exacte lokale tijd in elk deel van de wereld weer te geven, wordt gezien als de ‘tweede revolutie’, na de introductie van het quartzhorloge. Het model dat in 2022 werd aangekondigd, 10 jaar na de introductie van de eerste Astron GPS Solar, is onderdeel van de Sport Design Serie. Deze nieuwe serie bewijst opnieuw Seiko’s grote innovatiekracht. De serie heeft een eigentijdser ontwerp dan eerdere Seiko Astron horloges en biedt verbeterde functionaliteit dankzij een nieuw ontwikkeld, compacter uurwerk. De ontwerpvrijheid binnen de Astron-collectie is daarmee vergroot. Waardoor nu ook een hoekiger en eigentijdser ontwerp mogelijk is.

Continuïteit van uiterst nauwkeurige tijdmeting onder de naam Astron

De Seiko Astron GPS Solar baarde opzien bij zijn debuut in 2012 als 's werelds eerste GPS horloge dat uitsluitend op zonne-energie draaide. Naast de mogelijkheid om signalen te ontvangen van GPS-satellieten die 20.000 kilometer boven de aarde draaien én het vermogen om de lokale tijd weer te geven op basis van deze nauwkeurige positie-informatie, maakten Astron GPS Solar horloges vanaf het begin gebruik van uitsluitend zonne-energie om een hoge praktische functionaliteit te kunnen waarborgen. Het eerste model werd bij zijn debuut geduid als de ‘tweede revolutie’. Waarom de ‘tweede’? Daarvoor moeten we terug in de tijd, naar 1969 om precies te zijn, toen Seiko de éérste revolutie ontketende: de introductie van 's werelds eerste quartz polshorloge, de Quartz Astron 35SQ.

In de jaren 1950, toen Seiko een horloge wilde ontwikkelen met een hogere nauwkeurigheid dan de mechanische horloges uit die tijd, richtte het zijn aandacht op de kristaloscillator. De gedachte was dat een klok met een kristaloscillator in het hart honderd keer nauwkeuriger kon zijn dan gewone mechanische klokken. Er moesten echter enorme uitdagingen worden overwonnen voordat een kristaloscillator in een polshorloge kon worden gebruikt.

De kristaloscillatoren die Seiko destijds maakte voor de nationale Japanse radiozender hadden de afmeting een grote kast. Niet bepaald draagbaar. Toch besloot Seiko dat de kristaloscillator de meest veelbelovende technologie was voor een toekomstig horloge met hoge nauwkeurigheid. Het bedrijf startte een ontwikkelingsproject voor quartzhorloges bij Suwa Seikosha (het huidige Seiko Epson).

De technologie werd voor het eerst met succes toegepast in een tijdwaarnemingstoestel dat in 1964 werd gebruikt bij een internationale sportwedstrijd in Tokio. En daarna werd een Quartz klok op de markt gebracht. Maar het hoogtepunt van deze technologische ontwikkeling bereikte Seiko in 1969 met de introductie van het eerste quartzhorloge ter wereld, de Quartz Astron 35SQ.

Het nieuwe horloge kwam voort uit de wens om, net als bij de Quartz Astron, een stap vooruit te zetten in de tijd. Dankzij deze baanbrekende visie verdiende de nieuwe Astron het om de ‘tweede revolutie’ genoemd te worden.

Een modernere uitstraling dankzij het nieuwe 3X62 kaliber

Anno nu is de Seiko Astron uitgegroeid tot een van de flagship-merken onder de Seiko horloges. In mei 2022, 10 jaar na het debuut, verscheen er een nieuwe sportieve designserie. Afgestemd op de drastisch veranderde levensstijl van de afgelopen jaren en met een modern ontwerp dat past bij een merk dat innovatie omarmt. Het is het perfecte uurwerk voor de volgende generatie mensen met een dynamische levensstijl. Seiko koos ervoor om een metalen bezel toe te voegen om het designniveau te verhogen: de nieuwe Sport Design modellen ogen daardoor zowel dynamischer als verfijnder. Drie modellen in de derde generatie Astron GPS Solar droegen deze visie uit: SSJ013, SSJ014 en SSJ015.

Er was echter een obstakel dat de toepassing van een metalen bezel in de weg stond: de GPS-antenne als onderdeel van het uurwerk. De eerdere Seiko Astron horloges uit de 7X en 8X serie gebruikten een ringantenne rond het uurwerk. Om de GPS-signalen niet te blokkeren moest een keramische bezel worden gebruikt.

Dankzij de ontwikkeling van een nieuwe GPS-IC voor een betere ontvangst, kon er een patch-antenne met een volkomen andere vorm worden ingebouwd. Waardoor op de 5X-serie uit 2018 een metalen bezel kon worden gebruikt. Nadeel, met dit ontwerp kon de behuizing niet kleiner kon worden gemaakt dan 42 mm. Zodat een verdere uitbreiding van de line-up niet voor de hand lag. In 2019 werd echter een nieuwe platte antenne ontwikkeld, waardoor de benodigde ruimte voor de antenne sterk werd verkleind en de kast kleiner kon worden gemaakt. Hierdoor kon de eerste serie dameshorloges, de 3X22, worden toegevoegd aan het assortiment. Vanwege de platte antenne kon er echter geen metalen bezel op deze modellen worden geplaatst.

Kort gezegd, er moest worden gekozen tussen antenneprestaties en horlogegrootte bij een GPS horloge. Een kleinere kast resulteert in een kortere afstand tussen de antenne en de bezel, waardoor het moeilijk is om de noodzakelijke antenneprestaties te behalen. Uiteindelijk kwam Seiko Epson, dat de ontwikkeling van het uurwerk leidde, met het slimme idee om een diëlektrische antenne toe te voegen aan de platte antenne. Door deze visie toe te passen, kreeg het nieuwe kaliber 3X62 een verbeterde richtingsgevoeligheid en kon het satellietsignalen efficiënt opvangen. Eindelijk lukte het een GPS horloge met een kleine diameter en een metalen bezel om de prestaties te leveren die vereist zijn voor een GPS horloge.

Omdat de metalen bezel zelf al was toegepast in de 2018 5X serie, streefde Seiko met deze nieuwe serie naar een ontwerp dat de aanwezigheid van de metalen bezel zou benadrukken. Als inspiratiebron diende de degelijkheid en schittering van het kristal dat werd gebruikt in de Quartz Astron 35SQ. Symbolisch hiervoor is de veelhoekige vorm van de bezel. In plaats van een eenvoudige achthoek zijn de hoeken van de hellende bezelvlakken in verticale, laterale en diagonale richting gevarieerd. Waarbij de positie van de hoeken subtiel is aangepast, zodat de hoekpunten van de bezel perfect op één lijn liggen met de uurindexen. Dit ontwerp geeft de bezel de krachtige uitstraling die past bij een kristallen blok, terwijl het ontwerp symmetrisch is.

Het kristalmotief ook te zien in het gestanste patroon dat speciaal voor deze wijzerplaat is ontwikkeld. In eerste instantie werd tijdens de ontwerpfase een aantal patronen overwogen. Maar uiteindelijk werd gekozen voor dit ontwerp, dat een perfecte aanvulling vormt op de achthoekige bezel.

Ook het draagcomfort is verfijnd

Hoewel bij de ontwikkeling van dit model de nadruk lag op de integratie van een metalen bezel met een dynamisch ontwerp, werd ook veel aandacht besteed aan het upgraden van de functies en prestaties die essentieel zijn voor een GPS-Solar uurwerk. Vanwege de kleinere kast zijn de drie subwijzerplaten van het eerdere herenmodel (5X53) samengevoegd tot een efficiënte multi-subwijzerplaat op 8 uur. Ontvangen informatie van GPS-satellieten, de gangreserve en in-flight modus kunnen heel gemakkelijk worden bekeken.

Net als de 5X serie heeft ook het kaliber 3X62 knoppen die met een stevige klik aangeven dat de bediening juist is verlopen. Seiko vraagt regelmatig feedback van klanten en winkelpersoneel. Eén van de wensen was de toepassing van drukknoppen met een herkenbaar klikgevoel. Om die reden is ook het kaliber 3X62 in dit model met deze drukknoppen uitgerust. Seiko-dragers hebben aangegeven dat het grote voordeel van knoppen met een duidelijke tactiele respons is dat ze de kans op verkeerde handelingen verkleinen.

Het nieuwe model voelt ook verrassend licht om de pols, ondanks het krachtige, massieve ontwerp. Dit comfort werd bereikt door lichtgewicht titanium te gebruiken voor kast en band. Waarbij de kast zo werd ontworpen dat deze past bij het lage zwaartepunt van het uurwerk. Het nieuwe ontwerp van de band maakt het mogelijk dat de bevestiging zo dicht mogelijk bij de kast kon worden geplaatst. Dit en talloze andere gedetailleerde ontwerpaanpassingen zorgen ervoor dat het horloge zeer prettig aanvoelt op de pols.

Door het ontwikkelen van een technisch uurwerk dat tevens is gericht op het verkrijgen van een horloge met een eigentijdse look, heeft de nieuwe Sport Design Serie het gehele GPS Solar segment een moderner aanzien gegeven.

Het hoofd van het GPS Solar-projectteam verwoordde het zo: ‘GPS-functionaliteit heeft een niveau van verfijning bereikt dat de drager de kans biedt het horloge nu zonder beperking en comfortabel te gebruiken.’ Een ontwikkeling die een nieuwe benadering van het exterieurontwerp van de volgende generatie GPS Solar horloges lijkt te beloven. De integratie van een krachtige metalen bezel op dit model, mogelijk gemaakt door de verbetering van de GPS-antenne, mag worden gezien als een keerpunt in de geschiedenis van Seiko Astron GPS Solar.

Limited Editions als eerbetoon aan het eerste polshorloge van Seiko en Japan

Naast het reguliere ontwerp in deze nieuwe serie, wordt er ook een limited edition model geïntroduceerd. Een speciaal horloge dat op dezelfde technische leest is geschoeid, maar dat, als eerbetoon aan Seiko’s eerste polshorloge uit 1913, een andere uitstraling heeft dan de reguliere seriemodellen.

In 2023 was het 110 jaar geleden dat Seiko de Laurel, het eerste Japanse polshorloge, lanceerde. Het bedrijf K. Hattori & Co., dat aan de basis van Seiko staat, werd in 1881 opgericht door visionair Kintaro Hattori. In 1892 richtte Kintaro een fabriek voor het maken van uurwerken op: Seikosha. Het bedrijf maakte zijn eerste zakhorloge en bracht de in Japan gemaakte wekker op de markt. En in 1910 slaagde het er ook in om in eigen beheer een haarveer te produceren. De Laurel was het ultieme resultaat van het gestaag ontwikkelen en verbeteren van dergelijke technologieën. En leidde in 1924, nu precies 100 jaar geleden, tot de introductie van het eerste polshorloge met de naam Seiko op de wijzerplaat.

Ter ere van deze bijzondere mijlpaal heeft Seiko van verschillende series limited edition modellen gemaakt die een ode zijn aan het ontwerp van Laurel. Eén daarvan is de Seiko Astron GPS Solar SSJ019. Met herkenbare designelementen als de witte wijzerplaat en de rode index op 12 uur. Twee onmiskenbare kenmerken van de Laurel. Maar deze limited Edition is uitgerust met hetzelfde kaliber 3X62 als de nieuwe Astron Sport Design Serie en heeft een gedurfde, eigentijdse uitstraling dankzij de achtkantige titanium bezel. Dit intrigerende model onderscheidt zich binnen de GPS Solar collectie door de bruine leren band, die ook een duidelijke verwijzing naar de Laurel is.